福禄培尔出生于德国图林根地区的施瓦茨堡，学生时期在职业学校学习地形学之后，又在法兰克福（Franfurt）当了两年学徒。

1799年，福禄培尔结束了他的学徒生活，进入耶拿大学专心学习自然科学与数学。在1802年至1805年他还曾从事土地测量员和农场秘书等工作。1805年，他就职于法兰克福的一所学校，在这里他接触到了裴斯泰洛齐（J. H. Pestalozzi）的教育思想。1806年，他在法兰克福贵族家庭担任家庭教师一职，直至1808年，他加入到位于瑞士伊弗东的裴斯泰洛齐研究院，到1810年一直在那里工作。

1808年，福禄培尔因格吕纳（G. A. Gruner）的缘故更加热衷于裴斯泰洛齐的教育思想，并且认识到了尊重儿童，给儿童提供稳定的学习环境的重要性，而这些奠定了日后福禄培尔创办幼儿园的基石。1810年到1812年，福禄培尔在哥丁根大学学习了科学和语言学；1812年到1816年又在柏林大学的Weiss学习了矿物学。他相信从晶体发育中可以找到对自然的生命和人的肉体生活和精神生活普遍适用的结构规律。他试图进一步探讨事物发展的基本规律，并把这些规律运用到人的教育中去。

1837年，福禄培尔回到德国，在凯尔豪附近的勃兰根堡开办了一个“发展幼儿活动本能和自发活动的机构”，在那里，他在自己研究成果基础上研发了一套教具-GABE及其使用说明。这所学校采用游戏，歌唱，讲故事，做活动等方式，通过自主活动（self-activity）向孩子们提供了最适合幼儿成长的教育环境。

19世纪末，福禄培尔的学生们开始在欧洲和北美洲全域创办幼儿园。福禄培尔是提倡现代教育的教育家，他认为儿童有他们独有的欲望以及能力。幼儿园（kindergarten）一词是从福禄培尔而来，并且这个单词目前在英语和德语中也被正式使用。

福禄培尔坚信儿童在游戏的过程中能够表达自身的想法、需求以及盼望。他认为儿童通过模仿成人的职业活动和社会化过程，能够促进文化重复过程。根据他的文化重复理论来看，每个人都在自己的发展过程中重复着一般文化步骤。只不过，儿童是通过游戏的方式来模仿成人的社会经济活动，继而促进自身的社会化过程，从中体会更庞大的组织给他们带来的人生体验。对于儿童来讲，他们可以在优秀教师的引导下进行相互作用，幼儿园恰恰就是给他们提供这种环境的空间。

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